В армянских эллинистических монархиях из языческой мистериальной трагедии и народной комедии возник профессиональный театр. По свидетельству греческого историка Плутарха в 69 до н. э. царь Тигран II Великий построил в южной столице Армении Тигранакерте здание по типу амфитеатров эллинистической Сирии, в котором давались представления. Сын Тиграна царь Артавазд II, автор трагедий, создал в северной столице Армении Арташате (который римляне называли «Карфагеном Армении») эллинистический театр, где выступала труппа во главе с трагиком Язоном. В 53 до н. э. здесь была разыграна трагедия Еврипида «Вакханки». Начиная с этого времени многочисленные факты подтверждают непрерывность существования многообразного по жанрам и видам армянского профессионального театра. В 301 после принятия христианства, театр в Армении был запрещен. В средние века театр существовал в виде цирка, народных игр, духовной драмы и учебной риторики.
В период укрепления феодального строя, несмотря на противодействие церкви (проповеди католикоса Иоанна Мандакуни, V век), давались представления античной драматургии (Менандр, Еврипид), произведений армянских комедиографов, трагиков, мимографов. Существовали специальные театральные здания (по типу античных амфитеатров) с отдельными верхними местами для женщин. Представления давались систематически, театры привлекали большое количество зрителей.
Популярность театральных представлений побудила духовенство вводить театрализованные элементы в церковные обряды. Из литургической драмы возник христианский мистериальный театр — характерное порождение культуры эпохи феодализма.
В трудах армянских ученых-философов VI-VII веков имеются свидетельства, что театр занимал видное место в общественной жизни Армении. В эпоху позднего средневековья театральные представления получили распространение в Васпураканском княжестве, в Анийском царстве, в Киликийском королевстве. В Ахтамаре выступали труппы актеров-гусанов и актрис-вардзак. На высеченных из камня горельефах на стенах Ахтамарского храма X века изображены маски армянского театра того времени в двух его разновидностях - бытовой комедии, сходной с драматургией Менандра, и сатирическом площадном театре «гусанов-мимосов», «цахрацу». В XII веке возникает театр в королевстве Киликии, куда перемещается центр культурной жизни армянского народа. К этому же времени относятся первые дошедшие до наших дней произведения армянской драматургии: драматическая поэма О. Плуза, мистериальная драма «Адамова книга» А. Сюнеци.
В конце XIV века Армения потеряла свою самостоятельность. Изменение условий жизни отразилось и на искусстве. В XV-XVIII веках происходил процесс постепенного отмирания древнего театра.
В XVII-XVIII веках в среде армян-эмигрантов возникает новый армянский театр. С 1668 до середины XIX века в городах, где жили армяне (Львов, Венеция, Вена, Константинополь, Мадрас, Калькутта, Тбилиси, Москва, Ростов-на-Дону), существовали армянские школьные театры (церковный и светский) - классицистический по направленности, театр этот выражал идеи, порожденные национально-освободительным, движением.
Присоединение Восточной Армении к России в 1827 сыграло важную роль в развитии театра нового времени, деятели которого получили возможность более близко знакомиться с русской культурой и испытали ее влияние. Первая постановка комедии Грибоедова «Горе от ума», на которой присутствовал автор, была осуществлена в декабре 1827 в Эриванской крепости после взятия ее русскими войсками.
В 1820-е были организованы первые армянские любительские школьные спектакли в г. Карасубазаре (ныне Белогорск в Крыму) и в Тифлисской армянской семинарии А. Аламдаряна. В 1836 году Г. Шермазанян создал в Тифлисе театр под названием «Шермазанян дарбас». Поставленная там в 1842 его комедия «Описание некоторых делишек епископа Карапета» критиковала духовенство, купечество и чиновников.
Великий армянский демократ М. Налбандян в рецензии на спектакль, сыгранный в 1859 в Москве армянскими студентами (историческая трагедия С. Ванандеци «Аристакес» и бытовая комедия Н. Аладатяна «Пропали мои пятьдесят червонцев»), изложил свои взгляды на роль и значение театрального искусства, послужившие теоретической основой для развития армянского демократического театра.
В 1850-е появился ряд бытовых комедий М. Патканяна, Н. Пугиняна, М. Тер-Григоряна, О. Гургенбекяна и других драматургов, вытеснявших классицистическую драматургию.
Центром духовной культуры западных армян был Константинополь, где еще в 1810 были поставлены первые армянские спектакли под руководством М. Бжишкяна. В 1846-1866 существовал театр «Арамян татрон» под руководством О. Гаспаряна, сохранявший традиции древнеармянского театра. В 1850-е в Константинополе функционировало несколько армянских любительских трупп. В 1856 поэт-драматург М. Пешикташлян основал армянский национальный театр. В 1857 выходил театральный журнал «Музы Арарата».
Развивалась западноармянская драматургия - М. Пешикташлян, С. Экимян, П. Дурян, Т. Терзян. В 1860-е любительские труппы в Константинополе и в Тифлисе превратились в профессиональные постоянные театры. В 1861-1867 в Константинополе работал театр «Аревелян татрон» («Восточный театр»). В Ереване первые армянские спектакли состоялись в 1865. В 1869 Акоп Вардовян организовал в Константинополе «Вардовян татерахумб» (труппа Вардовяна), которая просуществовала до русско-турецкой войны (1877). В 1873 создан театральный коллектив под руководством драматурга, актера и режиссера Э. Тер-Григоряна.
Утверждение критического реализма на армянской сцене связано с деятельностью тифлисской труппы и появлением произведений великого армянского драматурга Г. Сундукяна. Его пьесы «Хатабала», «Еще одна жертва», «Пэпо», «Разоренный очаг» знаменовали новый этап в развитии национального сценического искусства. На постановке пьес Сундукяна и классиков русской и западно-европейской драматургии (Грибоедов, Лермонтов, Гоголь, Островский, Шекспир, Шиллер, Мольер) воспитывалось в 1860-е-1880-е годы поколение видных армянских актеров - М. Амрикян, К. Арамян, С. Чмшкян, Вардуи, Г. Тер-Давтян, С. Матинян.
Выдающемуся актеру и режиссеру Г. Чмшкяну и С. Мандиняну, М. Амрикяну и принадлежит заслуга перехода армянского театра от классицистической манерности и напыщенности исполнения к реализму образов и игры.
Долгое время Тифлис - столица Грузии был культурным центром Закавказья. С ним во многом связаны и театральные традиции армянского народа. В Тбилиси, начиная с 1824 года, в армянской Нерсесяновской школе ставились спектакли на армянском языке, а в дальнейшем игрались на разных сценах города. И уже в 1856 году был основан профессиональный армянский театр, с профессиональной актёрской труппой, возглавляемой Геворком Чмшкяном. Под его руководством в театре выросло первое поколение актёров: М. Амрикян, А. Сукиасян, А. Мандинян, С. Матинян, К. Арамян, Г. Мирагян, С. Шагинян, Сатеник и др. В этот период с театром сотрудничали драматурги: Н. Алададян, Н. Пугинян, М. Тер-Григорян и, конечно же, основоположник армянской реалистической драматургии Габриел Сундукян. Тбилиси был не только театральным центром тбилисских армянских актёров, он также способствовал появлению талантливых армянских актеров, проживающих в западной Армении: таких как Петрос Адамян, Сирануйш, Азнив Грачя, Д. Турян и многих других.
В 1870-е годы армянские театры в Константинополе подверглись гонениям со стороны оттоманского правительства. В эти годы из Константинополя в Закавказье переехали многие крупные армянские актеры: П. Адамян, Сирануйш Астхик, Рачья Азнив, М. Мнакян и др.
Выдающаяся роль в развитии театра в 1880-е принадлежит крупнейшему трагику П. Адамяну, выразившему в своем творчестве протест против социального и национального гнета. Адамян создал замечательные реалистические сценические образы в пьесах Сундукяна и в переводном репертуаре насыщенные вдохновенной романтикой.
Дальнейшее развитие театра связано с драматургией А. Пароняна, создавшего яркие сатирические комедии «Дядя Багдасар», «Восточный дантист», «Льстец» и А. Ширванзаде, автора выдающихся реалистических психологических драм «Из-за чести», «Намус», «Злой дух», «На развалинах». Широко вошли в репертуар армянских театров драмы и комедии Э. Тер-Григоряна «Под маской благотворительности», «Жертва угнетения». Романтическими тенденциями проникнуто творчество Мурацана - историческая драма «Рузан». Реалистические направление в армянском театре утверждали актеры - А. Абелян, Сирануйш, П. Араксян, А. Арутюнян, А. Арменян, А. Вруйр, Г. Аветян, О. Севумян, Г. Петросян, О. Маисурян, Забел, игравшие в Тифлисе, Баку и других городах.
В 1905-1907 годах армянский театр пережил большой творческий подъем. Еще в 1890-е-1900-е в рабочих районах крупных городов (Баку, Тифлис) организуются армянские любительские спектакли. Затем создаются народные театры, в спектаклях которых принимают участие как любители, так и профессионалы. В Тифлисе были созданы общедоступные театры - Авчальская аудитория (1901), театр Мурашко (1902), Авлабарский театр Араксяна (1903), театр Собрания (1903), армянская драматическая секция Народного дома Зубалова (1909). В Баку при народных домах рабочих окраин существовали армянские драмкружки. Общедоступные спектакли давались армянскими любительскими труппами в Эриване, Александрополе (Ленинакане), Батуми, Шуше, Елизаветполе (Кировабад). Спектакли этих театров и кружков были рассчитаны на широкие слои населения, они ставили классическую и современную драматургию, цены на билеты были общедоступными. Некоторые из этих театров работали до 1-й мировой войны (1914).
В деятельности нар. театров принимали участие артисты и режиссеры П. Араксян, А. Харазян, В. Тер-Григорян, М. Гаврош, В. Галстян, Д. Гулазян и др. В 1910-е появились новые актеры, ставшие мастерами сцены - Асмик, И. Алиханян, П. Адамян, О. Гулазян, Кнарик, М. Манвелян, А. Мамиконян, позже - А. Восканян, В. Папазян О. Зарифян. Новые драматурги - Р. Папазян, Л. Манвелян.
Политическое бесправие, национальный гнет, тормозили развитие национального театра. Отсутствие материальной и организационной поддержки, цензурные притеснения мешали развитию сценического искусства.
