Итак, чекист пополнял свой отряд московской молодежью. Отобрав самых достойных, они с Камо решили устроить будущим бойцам экзамен. Подняв отряд по тревоге, Камо вывез новобранцев на грузовике в лес. Там были инсценированы захват отряда белогвардейцами, допрос и смертная казнь через повешение. Допрашивал и «приводил приговор в исполнение» Атарбеков, переодевшийся в белогвардейскую генеральскую форму. Узнав о таком «эксперименте», Ленин пожурил его организаторов.
В 1919 г. – председатель Чрезвычайной комиссии в Астрахани. <ref>Приказывал грузить заключенных (среди которых было много местных армян) на баржи и топить их в Волге.</ref>
С 1921 г. – председатель Ревкома Армении. Отличался и там невероятной жестокостью.